Aproape 100 de milioane de tone de alimente sunt irosite anual în UE, adică, aproape 30% din produsele agroalimentare din lanțul de aprovizionare, ceea ce duce la impacturi uriașe asupra mediului: o amprentă ridicată de carbon, apă poluată, folosirea terenurilor contaminate etc..

În aceste condiții, deșeurile alimentare ar trebui să crească la peste 200 de milioane de tone până în 2050 și va fi necesară o creștere de 50% a proviziilor alimentare la nivel global. Chiar dacă relația dintre termenul de valabilitate și risipa alimentară nu este simplă, o mare parte din risipa alimentară este legată de scurt termen de valabilitatea multor produse proaspete, inerente originii sale biologice.

Mai mult, inexactități în înțelegerea greșită a etichetelor, privind data de expirare a alimentelor este estimată a provoca o depășire 20% din pierderile alimentelor comestibile, încă. Dar, care este relația dintre ambalajul sustenabil și aliment? La această întrebare a încercat să răspundă cun grup de cercetători de la Universitatea din Montpellier, condus de Valerie Guillard, care a elaborat studiul cu titlul ”The Next Generation of Sustainable Food Packaging to Preserve Our Environment in a Circular Economy Context”.

Ambalajul, element-cheie

Recent, ambalajul a fost identificat ca element esențial de abordat în provocarea-cheie a consumului durabil de alimente.  Tema câștigă interes în rândul oamenilor de știință. Ambalajul este un element central de conservare a calității alimentelor, prin controlul principal al gazelor și schimbul de vapori cu atmosfera externă, contribuind la păstrarea calității alimentelor în timpul depozitării, prevenind problemele de siguranță a alimentelor (boli transmise de alimente și contaminarea cu produse chimice alimentare), precum și prelungirea duratei de valabilitate a alimentelor.

Beneficii semnificative sunt așteptate în ceea ce privește reducerea deșeurilor alimentare datorită prelungirea duratei de viață, în special prin utilizarea unui material de ambalare bine dimensionat, adaptat nevoilor alimentare. Cu toate acestea, ambalajul este de obicei considerat greșit, ca fiind un cost suplimentar economic și de mediu, mai degrabă, decât un element de valoare adăugată, pentru reducerea deșeurilor. Mai mult, ambalajele primare nu sunt întotdeauna bine adaptate la nevoile alimentare și, prin urmare, nu contribuie în mod eficient și suficient la menșinerea perioadei de valabilitate a produselor alimentare.

Când un produs alimentar este aruncat, ambalajul este de asemenea aruncat, fapt care duce la o sarcină suplimentară pentru mediu. În economia noastră pe bază de plastic, materialele de ambalare sunt în principal bazate pe petrol. Producția mondială de plastic a crescut cu 4,2% între 2015 și 2016, ajungând în 2019 la 408 de milioane de tone. Dintre acestea, 23 milioane de tone de ambalaje din plastic sunt produse în fiecare an în Europa, fiind preconizate 92 de milioane, în 2050.

Dintre deșeurile de ambalaje, după o singur și exclusivă utilizare, 40% ajung în soluri, corespunzând la 9 milioane de tone de deșeuri de ambalaje. 32% se scurg în canale de colectare, sfârșitul fiind în ocean. Această gunoi marin și din sol se degradează în micro- și apoi în particule de dimensiuni nano, care ar putea astfel să pătrundă cu ușurință în organisme vii, și apoi să intre în lanțul alimentar, fiind ingurgitate de oameni, cu efecte dramatice.

Efecte adverse pe termen lung

Dacă producția și utilizarea continuă în cadrul actual liniar și dacă nu se face nimic până în 2050, pot exista mai multe materiale plastice în oceane. Pentru a rezolva problemele legate de ambalajele pe bază de petrol, a fost acordată o atenție majoră  materiilor prime, pentru a le înlocui pe cele care nu sunt regenerabile. Cu toate acestea, în prezent, bio-plasticul (cum ar fi Bio-PE, PLA și multe altele), utilizează resurse alimentare, cum ar fi sub formă de sfeclă de zahăr, de porumb sau de trestie.

Ele contribuie la creșterea securității alimentare dar pune și presiuni asupra terenurilor agricole. În plus, cea mai mare parte a acestor bio-materiale plastice nu sunt biodegradabile nici compostabile (bio-PE, bio-PET) sau sunt destinate numai compostării industriale (PLA), fapt care contribuie la complicare gestionării deșeurilor: colectarea și sortarea separată a acestora sunt necesare dar dificile și costisitoare. Termenul de ”bio”, în sine, pare confuz pentru consumatori, referindu-se, pe de o parte, la natura resurselor, și, pe de altă parte, la biodegradabilitate. În cele din urmă, trebuie să fie și disponibil comercial.

Probleme în paradis

Soluțiile de ambalare ecologice și eficiente, considerate a fi ”ambalaje durabile”, se confruntă cu probleme, deoarece echilibrul economic și de mediu, cost vs. Beneficii, nu este evident și pur și simplu demonstrat. El este chiar controversat, pentru majoritatea părților interesate care solicită restabilirea și existența încrederii că produsul e ”verde”. În acest context, se pare că reducerea deșeurilor de alimente și ambalaje înseamnă mai mult decât mai puțin ambalaj pe bază de petrol sau substituirea resurselor clasice cu resurse regenerabile.

De asemenea, pe lângă atenuarea sarcinii negative a resurselor de ambalare și gestionarea deșeurilor de ambalaje, un ambalaj alimentar durabil își mărește beneficiul pozitiv-utilizare, ceea ce înseamnă reducerea pierderilor alimentare și a deșeurilor. Acest lucru se realizează prin fixarea cerințelor alimentare, pentru a păstra calitatea și siguranța alimentelor pe întregul lanț de aprovizionare, de la distribuție la consum. Prin urmare, sistemul este primordial pentru a optimiza durabilitatea sistemului aliment-ambalaj, în ansamblul său.

Mai mult sau mai puțin ecologice

În sectorul mondial de ambalaje alimentare, inovațiile se concentrează în principal pe aspecte practice și ușor de utilizat, precum și pe convivialitate și estetică pentru atractivitatea consumatorilor. Unele dintre inovațiile comercializate susțin că sunt durabile, fie prin resursele lor (bazate pe surse bio), fie prin sfârșitul vieții (biodegradabile), dar fără o evaluare completă și corectă a beneficiul lor general,  asupra mediului. Majoritatea acestor inovații sunt mai puțin ecologice decât se așteaptă de la ele: de exemplu, materialele variază semnificativ în ceea ce privește cantitatea de resurse regenerabile, utilizate în formularea lor și pot sau nu să fie ușor compostabile, așa cum se afirmă adesea.

Apoi, miza crucială socială, a consumului durabil de alimente, încă trebuie să fie împletit cu un sector bogat în cercetare și dezvoltare, propunând un număr mare de tehnologii inovatoare de ambalare, care vor îmbunătăți durabilitatea alimentelor ambalate. În special, dezvoltarea de soluții de ambalare bio, adică, fie pe bază de bio-materiale de ambalare, fie realizate din resurse regenerabile și/sau materiale biodegradabile. Cu toate acestea, părțile interesate se confruntă cu depășirea problemelor pentru a depăși probleme tehnice specifice, cum ar fi faptul că aceste materiale de ambalare bio îngreunează în prezent absorbția în piață.

Aceste probleme tehnice sunt, în special, evitabile. Variabilitatea materiilor prime și o fereastră de prelucrare prea restrânsă, în comparație cu omologii obișnuiți pe bază de petrol, împiedică extinderea lor în rândul producătorilor de ambalaje. În plus, lipsa de instrumente necesare pentru a ajuta utilizatorii să adapteze ambalajele la nevoile alimentare (de ex., pentru a reface proprietățile de transfer de masă a ambalajului în cerințe alimentare), și să descifreze durabilitatea reală a inovațiilor de ambalare bio și ambalaje în general, în termenii reducerii pierderilor alimentare, împiedică părțile interesate să sesizeze pe deplin oportunitățile economice, sociale și de mediu ale acestora inovații.

Mesaj confuz pe termen lung

În ciuda cercetării și dezvoltării extrem de dinamice în domeniul bio-materialelor, ambalajul bio disponibil comercial nu se încadrează în mod corespunzător în piața uriașă și cererea consumatorilor. Dezvoltarea bio-ambalajelor este îngreunată de grave controverse tehnice, sociale și de mediu. Afirmațiile sunt ambigue despre impactul asupra mediului, concurența dintre consumul alimentar și alimentele resursele nealimentare, costurile ridicate ale soluțiilor ”bio”, compostabilitatea supărătoare a PLA, sunt alte probleme. Eticheta ”bio”, în sine, este înțeleasă greșit de către clienți.

În realitate, marea majoritate a materialelor plastice biodegradabile actuale (de exemplu, PLA), poate fi biodegradată doar în condiții foarte specifice de temperatură și umiditate constant ridicate. Instalațiile de compostare nu sunt nici ele destinate compostării și nici nu se descompun într-un timp rezonabil, ceea ce înseamnă consecințe dăunătoare pentru faună și floră (de exemplu, cele acvatice).

Încurajați de o reglementare europeană favorabilă (Circulara UE ”Pachetul Economic, legislația UE privind deșeurile) etc.”, cercetătorii s-au concentrat pe dezvoltarea de bio-plastice din fluxuri de deșeuri organice (reziduuri de cultură, subproduse agroalimentare, nămoluri de canalizare etc.), care încearcă să intre într-o economie circulară. Dar acest lucru nu concurează cu utilizarea alimentelor și nici cu ambalajele complet biodegradabile, pentru a răspunde negativului copleșitor al externalități ambalajelor noastre din plastic. Acesta din urmă este echivalent cu aruncarea conținutului unui camion de gunoi în ocean/minut, și se estimează că va crește la conținutul a patru camioane pe minut,  până în 2050, dacă nu se iau măsuri,

Desigur, există o nevoie reală de a dezvolta materialele de ambalare decuplate de la materiile prime fosile, dar în concordanță cu resursele alimentare și cu un avantaj real, pentru a rezolva problema acumulării de materiale plastice persistente în mediul nostru. Dar acest lucru ar putea fi obținut prin îmbunătățirea transformării reziduurilor agricole și agroalimentare în ambalaje ”biodegradabilă” natural, cu un echitabilă și transparentă evaluare a performanței în materie de eco-eficiență.